1977. gadā itāļu pētnieku grupa atklāja iepriekš nezināmu antigēnu vīrushepatīta B pacientu hepatocītos. Tika pieņemts, ka šis ir B vīrusa 4. antigēns (pēc analoģijas ar jau zināmajiem antigēniem HBs, HBc, HBe), un saistībā ar to tas tika nosaukts par grieķu alfabēta 4. burtu - delta. Vēlāk, eksperimentāli inficējot šimpanzes ar asins serumu, kas saturēja delta antigēnu, tika pierādīts, ka tas ir jauns vīruss. Pēc PVO ieteikuma vīrushepatīta D izraisītājs tika nosaukts par delta hepatīta vīrusu - HDV.