Starp cilvēkiem, kas lieto psihoaktīvās vielas, daži tās lieto lielos daudzumos, pietiekami bieži un ilgu laiku, pirms kļūst atkarīgi. Nav vienkāršas atkarības definīcijas. Atkarības termina definēšanā palīdz tolerances, garīgās atkarības un fiziskās atkarības jēdzieni.